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C. Reading / D. Writing · Reading and Writing in French: Media, Stories and Communities

Le plus-que-parfait : Reading and Writing a Mystery Story

C1 C2 D1 D2About 55 minutes
Learning goals
  • I can recognize the plus-que-parfait and explain that it tells what had happened before another past event.
  • I can form it: avoir or être in the imparfait + past participle (j'avais mangé, elle était partie).
  • I can put the events of a story in the order they really happened, using a timeline.
  • I can use clues and inferences to solve a mystery story.
  • I can write and revise a short mystery that uses the passé composé, the imparfait and the plus-que-parfait.

Words to know

le plus-que-parfait
The pluperfect: j'avais mangé = I had eaten. An action before another past action.
un récit à énigme
A mystery story: a problem to solve, with clues.
un indice
A clue.
un suspect, une suspecte
A suspect: someone who might have done it.
déjà
already: Il était déjà parti.
la veille
the day before
un retour en arrière
A flashback: going back in time in a story.

Remember from Grade 7

In Grade 7 you told stories with two past tenses: the passé composé for events (Elle est entrée) and the imparfait for background (La porte était ouverte).

But detectives need a third past tense. When Élise walks into the kitchen, the cake had already disappeared. That happened before the moment of the story. French uses the plus-que-parfait (literally "more than perfect") for that "step further back" in the past. Read the mystery and try to solve it before the end!

An empty cake stand covered in chocolate crumbs, with a fork and a knife on a kitchen counter.
When Élise walked into the kitchen, the cake had already disappeared (avait disparu). The plus-que-parfait tells what happened before the moment of the story. AI-generated image
Worked example

Let's read a mystery like a detective

Le mystère du gâteau à l'érable (a story written for this lesson)

Samedi après-midi, Élise est rentrée de son cours de natation. Le matin, elle avait préparé un gâteau à l'érable pour l'anniversaire de son père. Elle l'avait laissé sur la table de la cuisine, sous un linge propre.

Mais quand elle est entrée dans la cuisine, le gâteau avait disparu ! Il ne restait que des miettes... et le linge, par terre.

« Qui a mangé mon gâteau ? » a-t-elle crié.

Son frère Malik jouait à un jeu de société dans le salon avec leur cousine Inès. — Ce n'est pas nous ! a répondu Malik. Nous ne sommes pas allés dans la cuisine. Nous avions déjà dîné avant ton retour.

Élise a regardé autour d'elle. La porte du jardin était ouverte. Quelqu'un avait oublié de la fermer ! Dans la neige, devant la porte, elle a vu des traces de pattes... et encore des miettes.

Elle a suivi les traces jusqu'au cabanon. Là, sous la vieille table de pique-nique, Biscuit, le chien des voisins, dormait tranquillement. Il avait mangé la moitié du gâteau !

Élise a soupiré, puis elle a ri. Heureusement, la veille, papa avait acheté une tarte au sucre. L'anniversaire était sauvé !

Glossaire: rentrer = to come back home · un linge = a cloth, a dish towel · disparaître = to disappear · des miettes = crumbs · il ne restait que = all that was left was · dîner = to have lunch (used in Québec and other parts of Canada; in France, déjeuner) · le retour = the return · des traces de pattes = paw prints · le cabanon = the shed (used in Québec and other parts of Canada) · soupirer = to sigh · la veille = the day before · sauvé = saved

  1. The problem (l'élément déclencheur): the maple cake for Dad's birthday has disappeared.
  2. Suspects: Malik and Inès. Their alibi: they didn't go into the kitchen and had already eaten lunch.
  3. Clues (indices): crumbs, the cloth on the floor, the open garden door, paw prints in the snow, more crumbs.
  4. Inference: paw prints + crumbs leading outside → an animal took the cake, not a person.
  5. Find the plus-que-parfait: avait préparé, avait laissé, avait disparu, avions dîné, avait oublié, avait mangé, avait acheté. Each one happened before Élise came home.
  6. Tenses working together: Quand elle est entrée (event, passé composé), le gâteau avait disparu (earlier, plus-que-parfait). La porte était ouverte (description, imparfait).

The neighbours' dog, Biscuit, came in through the open door and ate half the cake. Luckily, Dad had bought a sugar pie the day before.

vendredipapa avait achetéune tartesamedi matinÉlise avait préparéle gâteaupendant son absenceBiscuit avait mangéle gâteausamedi après-midiÉlise est entréedans la cuisineAVANT l'histoire : le plus-que-parfaitle passé composéLigne du temps : qu'est-ce qui s'est passé AVANT ?
The story is told on Saturday afternoon, but three events happened before it. Those earlier events are in the plus-que-parfait.

How to form the plus-que-parfait

It's the passé composé with the helping verb moved into the imparfait:

  • avoir → j'avais, tu avais, il/elle/on avait, nous avions, vous aviez, ils/elles avaient + participle: j'avais mangé
  • être (for the same verbs as the passé composé: aller, venir, partir, arriver, entrer, rentrer, rester, tomber, naître, mourir... and reflexive verbs) → j'étais, tu étais, il/elle était, nous étions, vous étiez, ils/elles étaient + participle: elle était partie

With être, the participle agrees with the subject, just like in the passé composé: Elles étaient parties.

Negative: ne + helping verb + pas: Je n'avais pas fini.

avoir / êtreà l'imparfait+participepassé=plus-que-parfaitpassé composéj'ai mangéelle est partieplus-que-parfaitj'avais mangé (I had eaten)elle était partie (she had left)
Change the helping verb from the present (ai, est) to the imparfait (avais, était), and you get the plus-que-parfait.

Clue words for the plus-que-parfait

  • déjà (already): Quand je suis arrivé, le film avait déjà commencé.
  • la veille (the day before), avant (before), plus tôt (earlier)
  • parce que explaining an earlier cause: J'étais fatiguée parce que j'avais couru 5 km.

In English, look for had + past participle: had eaten, had left, had forgotten.

Worked example

Let's write and revise a mini-mystery

Write a 6-sentence mystery about a missing tuque (une tuque, a knitted winter hat, used in Québec and other parts of Canada). Use the passé composé for the events, the imparfait for the background, and at least two verbs in the plus-que-parfait.

  1. Draft 1: Lundi, Noé est arrivé à l'école. Il a cherché sa tuque. Il ne l'a pas trouvée. Il a demandé à son amie.
  2. Revise (D2): add background (imparfait): Il neigeait et il faisait très froid.
  3. Revise: add what had happened before (plus-que-parfait): Le matin, il avait mis sa tuque dans son sac. Pendant la récréation, il l'avait prêtée à Sara. (Prêtée agrees with l' = la tuque, because it comes before the verb; you saw this rule with le, la, les in Grade 7.)
  4. Add the solution: Sara avait oublié de la lui rendre !
  5. Edit: check helping verbs (avait), participles, and the order of events on a mini-timeline.

Lundi, il neigeait et il faisait très froid. À la fin de la journée, Noé a cherché sa tuque, mais il ne l'a pas trouvée. Pourtant, le matin, il l'avait mise dans son sac ! Il a réfléchi... Pendant la récréation, il l'avait prêtée à Sara. Sara avait simplement oublié de la lui rendre !

(prêter = to lend · rendre = to give back · pourtant = and yet · une tuque = a knitted winter hat, used in Québec and other parts of Canada)

Just for fun

Riddle: What is a detective's favourite French tense?

The plus-que-parfait, of course: by the time the detective arrives, everything had already happened!

Hands-on activity

Kitchen-table mystery

You need: 4 small household objects (a spoon, a mitten, a book, a key), sticky notes, and a family member.

  1. While you are out of the room, your family member moves one object and leaves 3 small "clues" on sticky notes (in English or simple French: Il y avait du sable. La fenêtre était ouverte.).
  2. Come back, read the clues, and solve the mystery.
  3. Write your solution in French with the plus-que-parfait: Quelqu'un avait pris la cuillère. Il l'avait cachée dans ... parce que ...
  4. Draw a timeline with what had happened (before you came back) and what happened (when you came back).
  5. Switch roles!

Look for: avait / était + participle for what happened earlier; passé composé for what you did.

Your turn

1

What had Élise prepared in the morning, and for whom?

2

What was Malik's alibi?

3

Name two clues that helped Élise solve the mystery.

4

Who ate the cake?

5

Le gâteau avait disparu. Translate it and name the tense.

6

Why was the birthday saved?

7

Put in order: (a) Élise est entrée dans la cuisine. (b) Élise avait préparé le gâteau. (c) Papa avait acheté une tarte.

More practice: warm-up

1

Translate: j'avais fini

2

Give the plus-que-parfait of manger with nous.

3

Give the plus-que-parfait of partir with elle.

4

What does déjà mean?

5

Which helping verb form is used for ils + avoir in the plus-que-parfait?

More practice: on your own

1

Complete: Quand nous sommes arrivés, le spectacle ___ déjà ___ . (commencer)

2

Complete: Mes cousines ___ (aller) au marché avant le souper. (le souper = supper, used in Québec and other parts of Canada)

3

Make negative: Il avait lu le livre.

4

Join with parce que and the plus-que-parfait: Je n'avais plus faim. J'ai mangé une pomme (before).

5

Passé composé or plus-que-parfait? Élise (a vu / avait vu) des traces dans la neige.

Challenge

1

Translate: When I got home, my brother had already left.

2

Explain the difference: (a) Quand Élise est entrée, Biscuit a mangé le gâteau. (b) Quand Élise est entrée, Biscuit avait mangé le gâteau.

3

Write a different ending (3 sentences) where another suspect ate the cake. Use at least two verbs in the plus-que-parfait.

Check your understanding

Quiz

1.

The plus-que-parfait describes an action that...

2.

j'avais mangé means...

3.

Elles ___ parties.

4.

Quand je suis arrivé, le cours ___ .

5.

In the story, why was the garden door important?

6.

What is un indice in a mystery?

For parents and teachers

Big idea: Your child reads a mystery story, uses clues to make inferences and orders events on a timeline (C1), recognizes the elements of a mystery (C2), and drafts and revises their own mini-mystery (D1, D2). The grammar focus is the plus-que-parfait (j'avais mangé, elle était partie), new in Grade 8.

How to help:

  • Use English had as a clue: She had left → Elle était partie.
  • Ask your child to explain a family event in order: Quand je suis arrivé(e), tu avais déjà ...

Common difficulties:

  • Using the passé composé for everything. Ask: did this happen before the main moment?
  • Choosing avoir or être: it's the same choice as in the passé composé.
  • Forgetting agreement with être: Elles étaient parties.

Canadian French used (used in Québec and other parts of Canada): dîner (to have lunch), le cabanon, une tuque.