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C. Reading / D. Writing · Reading and Writing in French: Stories, Opinions and the Francophone World

L'imparfait: Reading and Writing Childhood Memories

C1 C2 C3 D1About 50 minutes
Learning goals
  • I can recognize the imparfait and explain that it describes the past or past habits.
  • I can form the imparfait from the nous form of the present: nous finissons → je finissais.
  • I can use être in the imparfait (j'étais) and il y avait.
  • I can read a family memory text and write my own memories with Quand j'étais petit(e)...
  • I can describe how life in a francophone community in Ontario was different in the past.

Words to know

l'imparfait
A past tense for descriptions and habits: je jouais = I used to play / I was playing.
une habitude
A habit: something you did again and again (chaque matin, le samedi).
un souvenir
A memory.
autrefois
In the past, long ago.
d'habitude
Usually.
il y avait
There was / there were.
une entrevue
An interview (une entrevue is used in Québec and other parts of Canada; une interview is also heard).

Remember from Grade 6

In Grade 6 you learned the passé composé to tell what happened once: Samedi, j'ai patiné.

But how do you say I used to skate every Saturday, or describe what things were like? For that, French uses a second past tense: the imparfait. It paints the background of the past: the weather, people's feelings, ages, and habits.

Today you will read a grandmother's memories of growing up in a francophone village in Northern Ontario.

A small snowy village with wooden houses and a white church sits beside a frozen lake with an outdoor skating rink.
A francophone village in Northern Ontario in winter. To describe a place like this as it used to be, you use the imparfait: Il faisait froid, on patinait sur le lac... AI-generated image
Worked example

Let's read a family memory

Mon histoire familiale : les souvenirs de Mamie Lise par Théo, 7e année

Pour mon projet, j'ai posé des questions à ma grand-mère. Voici ses souvenirs.

« Quand j'étais petite, j'habitais dans un petit village du Nord de l'Ontario. Ma famille parlait français à la maison et à l'école. Nous étions six enfants !

L'hiver était long et très froid. Chaque matin, mon père allumait le poêle à bois. Nous marchions à l'école avec nos tuques et nos mitaines. Parfois, il y avait tellement de neige que l'autobus ne passait pas !

Il n'y avait pas d'internet et nous n'avions pas de cellulaire. Le soir, nous jouions aux cartes ou nous écoutions la radio. Le samedi, nous allions à la patinoire du village. Mon frère voulait toujours jouer au hockey, mais moi, je préférais le patinage artistique.

Nous n'avions pas beaucoup de choses, mais nous étions heureux. »

Glossaire: Mamie = Grandma · les souvenirs = memories · poser des questions = to ask questions · allumer = to light, turn on · le poêle à bois = wood stove · une tuque = a knitted winter hat (used in Québec and other parts of Canada) · des mitaines = mittens (used in Québec and other parts of Canada; in France, des moufles) · tellement de = so much · passer = to come by · un cellulaire = a cell phone (used in Québec and other parts of Canada; in France, un portable) · la patinoire = skating rink · le patinage artistique = figure skating · heureux = happy

  1. Form and purpose: this is a family history text based on an interview. Théo introduces it, then quotes his grandmother between « guillemets ». Purpose: to share memories and show how life has changed.
  2. Find the imparfait: étais, habitais, parlait, étions, était, allumait, marchions, avait, passait, avions, jouions, écoutions, allions, voulait, préférais.
  3. Habits (things that happened again and again): Chaque matin, mon père allumait le poêle. Le samedi, nous allions à la patinoire. Time words like chaque matin and le samedi are clues.
  4. Descriptions: L'hiver était long et très froid. Nous étions heureux. These describe what things were like.
  5. Compare then and now (C3): no internet, no cell phones, a wood stove, walking to school, the radio and cards in the evening, French at home and at school in a francophone village.
  6. Inference: Nous n'avions pas beaucoup de choses, mais nous étions heureux. Mamie Lise's message: you don't need many things to be happy.

Mamie Lise lived in a francophone village in Northern Ontario with five brothers and sisters. Winters were long; they walked to school, played cards, listened to the radio and went skating on Saturdays.

Imparfait: back thenPrésent: nowIl n'y avait pas d'internet.Il y a internet.Nous écoutions la radio.Nous écoutons la radio.Nous jouions aux cartes.Nous jouons aux cartes.Mon père allumait le poêle.Mon père allume le poêle.Same verbs, two times. Watch the endings: -ait, -ions = imparfait.
Mamie Lise's memories in the imparfait, next to the same sentences in the present. Only the verb endings change.
nous parlonsenlève -onsparl-parl- + -aisje parlaisI used to speak
How to build the imparfait: start from the nous form of the present, remove -ons, add the ending.

How to build the imparfait

  1. Take the nous form of the present: nous parlons, nous finissons, nous faisons, nous avons.
  2. Remove -ons: parl-, finiss-, fais-, av-.
  3. Add the endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Only one verb is irregular: être → ét- (j'étais, nous étions).

Good news for spelling bees: -ais, -ait and -aient all sound the same. Check the subject to choose the right spelling.

jouer (nous jouons)finir (nous finissons)faire (nous faisons)être
jejouaisfinissaisfaisaisétais
tujouaisfinissaisfaisaisétais
il / elle / onjouaitfinissaitfaisaitétait
nousjouionsfinissionsfaisionsétions
vousjouiezfinissiezfaisiezétiez
ils / ellesjouaientfinissaientfaisaientétaient
The imparfait. Also: avoir → j'avais, aller → j'allais, vouloir → je voulais, il y a → il y avait.

When do I use the imparfait?

Use it for:

  • Habits in the past: Le samedi, nous allions à la patinoire. (We used to go / We would go.)
  • Descriptions: weather, age, feelings, what people or places were like: Il faisait froid. J'avais six ans. J'étais contente.
  • What was going on: Je lisais. (I was reading.)

Clue words: quand j'étais petit(e), autrefois, d'habitude, chaque jour, souvent, toujours, le samedi.

Negative: ne ... pas around the verb: Nous n'avions pas de cellulaire.

Worked example

Let's write a memory paragraph

Write 4 sentences about when you were six years old: your age, where you lived, one habit, and a feeling.

  1. Start with the age: avoir → nous avons → av-: Quand j'avais six ans, ...
  2. Where: habiter → j'habitais: ... j'habitais à Thunder Bay.
  3. Habit with a time word: Chaque dimanche, je faisais des crêpes avec mon père.
  4. Description / feeling with être: J'étais très curieux et je posais beaucoup de questions !
  5. Check: every je verb ends in -ais; être uses ét-.

Quand j'avais six ans, j'habitais à Thunder Bay. Chaque dimanche, je faisais des crêpes avec mon père. J'étais très curieux et je posais beaucoup de questions !

Just for fun

Funny but true: -ais, -ait and -aient all sound exactly the same. So in ils jouaient, those last letters are silent passengers just along for the ride!

Hands-on activity

Interview a grown-up about the past

You need: a grown-up (a parent, grandparent, neighbour or family friend), paper and a pencil (or a recording app with permission).

  1. Prepare 5 questions in French. Use tu or vous depending on the person:
  • Où est-ce que tu habitais quand tu étais petit(e) ?
  • Qu'est-ce que tu faisais le samedi ?
  • Comment était ton école ?
  • Quel était ton jeu préféré ?
  • Qu'est-ce qu'il n'y avait pas quand tu étais petit(e) ?
  1. Ask the questions (in French or English, depending on the person).
  2. Write their answers in French in the imparfait, like Théo did: a short introduction, then the memories.
  3. Add a final sentence: Ce qui a beaucoup changé, c'est ... (What has changed a lot is ...).
  4. Read your text to the person you interviewed.

Your turn

1

Where did Mamie Lise live when she was little?

2

How many children were in her family?

3

What did the family do in the evening?

4

Find one sentence that describes a habit, and the time words that show it.

5

Give the imparfait of jouer with je and nous.

6

Complete: Il ___ (faire) très froid.

7

Why didn't the bus come sometimes?

More practice: warm-up

1

What are the imparfait endings?

2

What is the imparfait stem of être?

3

Translate: J'étais petite.

4

Translate: il y avait

5

Complete: Nous ___ (habiter) à Hamilton.

More practice: on your own

1

Give the imparfait of finir with ils. Show your steps.

2

Change to the imparfait: Le dimanche, je vais chez ma tante.

3

Make negative: Nous avions un cellulaire.

4

Choose and explain: Quand j'étais petit, je (lisais / ai lu) chaque soir.

5

Mamie Lise says she preferred figure skating. Which verb shows this, and in which tense?

Challenge

1

Write 4 sentences comparing Mamie Lise's childhood with yours. Use the imparfait for her and the present for you.

2

Explain why the text uses Nous marchions à l'école and not Nous avons marché à l'école.

3

Mamie Lise grew up speaking French at home and at school in Northern Ontario. What does this tell you about French in Ontario? Write one sentence in English and one in French.

Check your understanding

Quiz

1.

The imparfait is mostly used for...

2.

Nous ___ six enfants. (être)

3.

The imparfait stem of faire is...

4.

Which sentence describes a habit?

5.

Ils ___ aux cartes. (jouer)

6.

What is un cellulaire?

7.

Why did Mamie Lise's family walk to school with tuques and mittens?

For parents and teachers

Big idea: Your child reads a family history text based on an interview (C2), uses clue words to follow past habits and descriptions (C1), compares life in a Franco-Ontarian community in the past and today (C3), and writes their own memories (D1). The imparfait is new in Grade 7.

How to help:

  • Share a memory from your own childhood and ask your child to retell one sentence in French: Quand tu étais petit(e), tu ...
  • Point out English clues: used to, would (for habits) and was ...ing often match the imparfait.

Common difficulties:

  • Spelling: -ais, -ait, -aient sound the same; check the subject.
  • Forgetting the double s in -ir verbs: je finissais.
  • Using the imparfait for one finished event. Next lesson shows how the imparfait and the passé composé work together.

Canadian French used (used in Québec and other parts of Canada): une tuque, des mitaines, un cellulaire, une entrevue.